Malattie cardiache e vascolari

Il cuore è soggetto a vari cambiamenti patologici che gli impediscono di svolgere il suo ruolo di pompa. In una persona in cattive condizioni fisiche, un lavoro muscolare pesante può sforzare e danneggiare il muscolo cardiaco e ridurne la capacità di contrarsi. I vasi che forniscono sangue al muscolo cardiaco possono essere bloccati da un coagulo di sangue o da qualche altro organismo, che impedisce l’apporto di nutrienti e ossigeno e può causare un “attacco cardiaco”.

Se l'area del cuore servita dal vaso bloccato non è troppo ampia, l'attacco non sarà fatale; ma se viene colpita un’area sufficientemente estesa, la morte avviene nel giro di pochi minuti. Gli agenti causali di alcune malattie, come la difterite, rilasciano sostanze tossiche che viaggiano attraverso il sangue fino al cuore e danneggiano il muscolo cardiaco. L’eccesso di ormone tiroideo provoca una contrazione scoordinata degli atri, riducendo l’efficienza del cuore.

A volte le valvole cardiache danneggiate da agenti patogeni (come la sifilide o i reumatismi) non riescono a chiudersi correttamente, provocando la fuoriuscita di sangue dopo che il cuore ha battuto. Per compensare questo difetto, il cuore spesso si ingrandisce, aumentando la sua capacità di pompare il sangue. I reumatismi, diffusi soprattutto tra i giovani, sono pericolosi non solo a causa dell'infezione delle articolazioni, ma anche perché colpiscono il cuore.

Con l’invecchiamento del corpo, le pareti delle arterie tendono a perdere elasticità, diventano più dure e dense e il lume dei vasi diminuisce. Meno sangue scorre agli organi, il che porta all'interruzione della loro funzione. Di solito, l’indurimento delle arterie è accompagnato da un aumento della pressione sanguigna: i vasi che hanno perso la loro elasticità non sono in grado di espandersi e contrarsi ad ogni contrazione del cuore, e il cuore deve sviluppare maggiore forza per spingere il sangue al loro interno.

L’ipertensione può essere causata anche da altri disturbi, come le malattie renali. Questa condizione è grave perché l'eccessivo aumento della pressione può portare alla rottura del vaso sanguigno. Di solito si rompe un piccolo vaso e la perdita di sangue è insignificante.

Ma il sanguinamento nei tessuti molli come il cervello può causare danni cellulari, portando alla paralisi dei muscoli serviti dalle cellule e talvolta alla morte. L’ipertensione può portare ad insufficienza cardiaca perché il muscolo cardiaco non è in grado di superare la maggiore resistenza delle arterie indurite.

Talvolta le vene si dilatano e al loro interno ristagnano grandi quantità di sangue (questa condizione è chiamata vene varicose). Le vene varicose si formano quasi sempre nelle gambe e sono più comuni nelle persone che devono stare in piedi per lunghi periodi di tempo. Stare ancora in piedi aumenta ulteriormente la pressione nelle vene delle gambe a causa della mancanza dell'azione di “spremitura” dei muscoli che normalmente favorisce il corretto flusso sanguigno. Le vene varicose sono più comuni nelle donne che negli uomini, a causa del carico aggiuntivo sul sistema circolatorio durante la gravidanza e il parto.