Maladies cardiaques et vasculaires

Le cœur est soumis à diverses modifications pathologiques qui l’empêchent de remplir son rôle de pompe. Chez une personne en mauvaise condition physique, un travail musculaire intense peut fatiguer et endommager le muscle cardiaque et réduire sa capacité à se contracter. Les vaisseaux alimentant le muscle cardiaque en sang peuvent être obstrués par un caillot sanguin ou un autre corps, ce qui empêche l’apport de nutriments et d’oxygène et peut provoquer une « crise cardiaque ».

Si la zone du cœur desservie par le vaisseau bloqué n'est pas trop grande, alors l'attaque ne sera pas mortelle ; mais si une zone suffisamment grande est touchée, la mort survient en quelques minutes. Les agents responsables de certaines maladies, comme la diphtérie, libèrent des substances toxiques qui circulent dans le sang jusqu'au cœur et endommagent le muscle cardiaque. Un excès d’hormones thyroïdiennes provoque une contraction désordonnée des oreillettes, ce qui réduit l’efficacité du cœur.

Parfois, les valvules cardiaques endommagées par des agents pathogènes (comme la syphilis ou les rhumatismes) ne se ferment pas correctement, provoquant une fuite de sang après les battements du cœur. Pour compenser ce défaut, le cœur grossit souvent, augmentant ainsi sa capacité à pomper le sang. Les rhumatismes, particulièrement fréquents chez les jeunes, sont dangereux non seulement en raison de l'infection des articulations, mais aussi parce qu'ils affectent le cœur.

À mesure que le corps vieillit, les parois des artères ont tendance à perdre de leur élasticité, à devenir plus dures et plus denses, et la lumière des vaisseaux diminue. Moins de sang circule vers les organes, ce qui entraîne une perturbation de leur fonction. Habituellement, le durcissement des artères s'accompagne d'une augmentation de la pression artérielle : les vaisseaux qui ont perdu leur élasticité ne sont pas capables de se dilater et de se contracter à chaque contraction du cœur, et le cœur doit développer une plus grande force pour pousser le sang à travers eux.

L’hypertension artérielle peut également être causée par d’autres troubles, comme une maladie rénale. Cette condition est grave car une augmentation excessive de la pression peut entraîner la rupture du vaisseau sanguin. Habituellement, un petit vaisseau se rompt et la perte de sang est insignifiante.

Mais les saignements dans les tissus mous tels que le cerveau peuvent provoquer des lésions cellulaires, entraînant la paralysie des muscles desservis par les cellules et parfois la mort. L’hypertension artérielle peut entraîner une insuffisance cardiaque car le muscle cardiaque est incapable de surmonter la résistance accrue des artères durcies.

Les veines se dilatent parfois et de grandes quantités de sang y stagnent (cette affection est appelée varices). Les varices se forment presque toujours dans les jambes et sont plus fréquentes chez les personnes qui doivent rester debout pendant de longues périodes. Se tenir debout augmente encore la pression dans les veines des jambes en raison de l'absence de l'action de « compression » des muscles qui favorise normalement une bonne circulation sanguine. Les varices sont plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes, en raison de la charge supplémentaire exercée sur le système circulatoire pendant la grossesse et l'accouchement.