Jelenleg az "Escherichia coli" vagy az "E. A coli” a belekben élő baktériumok családjának általános neve, amely számos fontos funkciót lát el az emésztőrendszerünkben. Ezek a baktériumok a leggyakoribb kórokozókként is ismertek, és számos betegséget okozhatnak, beleértve az ételmérgezést, hasmenést, bélfertőzéseket, vakbélgyulladást és másokat.
De nem minden E. coli egyforma, és jellemzőik eltérőek lehetnek. Nemrég fejlesztették ki az Escherichia coli Indexet (ECI), amely a székletmintában talált E. coli fajok számát méri. Ezt a pontszámot E. coli indexnek vagy coli indexnek nevezik, és felhasználható a bélrendszer egészségének és a bélrendszeri betegségek kialakulásának kockázatának felmérésére.
A székletképelemzés során a bélflórát leggyakrabban a bélflóra index (COI) definíciója szerint vizsgálják, amely a baktériumok kolóniaképző egységeinek (CFU) száma a széklet grammjában. Pontosabban, a coli-index az E. coli baktériumok CFU-száma több mint kétezer grammonkénti mintaként. Ezt a paramétert azonban nem szabad szó szerint érteni - például ha a bélből vett minták több ezer baktériumot tartalmaznak, ez nem jelenti azt, hogy fennáll a betegség kialakulásának veszélye, és az ezer baktérium sem diagnosztikus.
Miért értékelik a bélflórát? A megfelelő normál bélmikroflóra jelenléte kiegyensúlyozott bélműködést feltételez, mivel felelős a táplálék normál emésztéséért és eltávolítja a szervezetből a mérgező anyagokat. De a bélfauna kiegyensúlyozatlan összetétele (kevés „jó” képviselő, túl sok „rossz”) „jeleket” jelez olyan betegségek lehetséges kialakulásáról, mint például a krónikus gyomorhurut vagy vastagbélgyulladás.