A radioactividade não é algo que seja percebido imediata e directamente; pode ser medida com dispositivos e unidades especiais apropriados. Alguns átomos (átomos radioativos e radioelementos) são instáveis ​​devido à sua estrutura. Os átomos radioativos têm a capacidade de sofrer fissão radioativa espontânea, os núcleos são divididos em pequenas partículas, isso é o decaimento radioativo. Esse processo é acompanhado pela liberação de partículas alfa e beta, além de raios gama. Cada tipo de radiação tem seu nível específico de energia, que não podemos sentir.
Essa radiação pode penetrar nos tecidos vivos e, como outras substâncias, liberar parte de sua energia. Cada elemento radioativo tem meia-vida própria. Este é o período durante o qual metade dos núcleos ativos (instáveis) dos átomos de uma determinada substância radioativa decaem. Pode ser muito curto (algumas horas), mas mais frequentemente estende-se de vários dias (Iodo 131) a vários milhares de anos (Plutónio 239). Devido ao decaimento radioativo, a intensidade da radiação dos elementos radioativos diminui com o tempo.