La radiactividad no es algo que se perciba inmediata y directamente; se puede medir con dispositivos y unidades especiales adecuados. Algunos átomos (átomos radiactivos y radioelementos) son inestables debido a su estructura. Los átomos radiactivos tienen la capacidad de sufrir una fisión radiactiva espontánea, los núcleos se dividen en pequeñas partículas, esto es desintegración radiactiva. Este proceso va acompañado de la liberación de partículas alfa y beta, así como de rayos gamma. Cada tipo de radiación tiene su propio nivel específico de energía, que no podemos sentir.
Esta radiación puede penetrar los tejidos vivos y, como otras sustancias, liberar parte de su energía. Cada elemento radiactivo tiene su propia vida media. Este es el período durante el cual la mitad de los núcleos activos (inestables) de los átomos de una determinada sustancia radiactiva se desintegran. Puede ser muy breve (unas pocas horas), pero lo más frecuente es que se extienda desde varios días (Yodo 131) hasta varios miles de años (Plutonio 239). Debido a la desintegración radiactiva, la intensidad de la radiación de los elementos radiactivos disminuye con el tiempo.