Radioaktivlik dərhal və birbaşa qəbul edilən bir şey deyil, onu müvafiq xüsusi cihazlar və vahidlərlə ölçmək olar. Bəzi atomlar (radioaktiv atomlar və radioelementlər) strukturlarına görə qeyri-sabitdirlər. Radioaktiv atomlar kortəbii radioaktiv parçalanma keçirmə qabiliyyətinə malikdir, nüvələr kiçik hissəciklərə bölünür, bu radioaktiv parçalanmadır. Bu proses alfa və beta hissəciklərinin, həmçinin qamma şüalarının buraxılması ilə müşayiət olunur. Hər bir radiasiya növünün öz enerji səviyyəsi var, biz bunu hiss edə bilmirik.
Belə şüalanma canlı toxumaya nüfuz edə və digər maddələr kimi onun enerjisinin bir hissəsini buraxa bilər. Hər bir radioaktiv elementin öz yarı ömrü var. Bu, müəyyən bir radioaktiv maddənin atomlarının aktiv (qeyri-sabit) nüvələrinin yarısının parçalandığı dövrdür. Çox qısa ola bilər (bir neçə saat), lakin daha tez-tez bir neçə gündən (Yod 131) bir neçə min ilə (Plutonium 239) uzanır. Radioaktiv parçalanma səbəbindən radioaktiv elementlərdən şüalanmanın intensivliyi zaman keçdikcə azalır.