Радиоактивность – это не то, что воспринимается сразу и непосредственно, она может быть замерена соответствующими специальными приборами и единицами. Некоторые атомы (радиоактивные атомы и радиоэлементы) нестабильны из-за особенностей их структуры. Радиоактивные атомы имеют способность к спонтанному радиоактивному делению, ядра делятся на маленькие частицы, это радиоактивный распад. Этот процесс сопровождается выделением альфа- и бета-частиц, а также гамма-лучей. Каждый вид радиации имеет свой специфический уровень энергии, который мы не можем ощущать.
Такая радиация может проникать в живую ткань и так же, как и другие вещества, освобождать часть своей энергии. Каждый радиоактивный элемент имеет свой период полураспада. Это период, за который распадается половина активных (неустойчивых) ядер атомов данного радиоактивного вещества. Он может быть очень коротким (несколько часов), но чаще он продлевается от нескольких дней (Йод 131) до нескольких тысячелетий (Плутоний 239). Благодаря радиоактивному распаду интенсивность излучения радиоактивными элементами со временем снижается.