Radioaktivita není něco, co je vnímáno bezprostředně a přímo, lze ji měřit pomocí vhodných speciálních přístrojů a jednotek. Některé atomy (radioaktivní atomy a radioprvky) jsou nestabilní díky své struktuře. Radioaktivní atomy mají schopnost podléhat samovolnému radioaktivnímu štěpení, jádra jsou rozdělena na malé částice, jedná se o radioaktivní rozpad. Tento proces je doprovázen uvolňováním alfa a beta částic a také gama záření. Každý typ záření má svou specifickou hladinu energie, kterou nemůžeme cítit.
Takové záření dokáže proniknout do živé tkáně a stejně jako jiné látky uvolnit část své energie. Každý radioaktivní prvek má svůj poločas rozpadu. Jedná se o dobu, po kterou se rozpadá polovina aktivních (nestabilních) jader atomů dané radioaktivní látky. Může být velmi krátká (několik hodin), ale častěji trvá od několika dnů (Jód 131) až po několik tisíc let (Plutonium 239). Vlivem radioaktivního rozpadu se intenzita záření radioaktivních prvků v čase snižuje.