放射能はすぐに直接感知されるものではなく、適切な特別な装置や装置を使用して測定できます。一部の原子（放射性原子および放射性元素）は、その構造上不安定です。放射性原子は自発的に放射性核分裂を起こす能力があり、原子核は小さな粒子に分割され、これが放射性崩壊です。このプロセスには、アルファ粒子とベータ粒子、およびガンマ線の放出が伴います。それぞれの種類の放射線には、私たちが感じることのできない独自のエネルギーレベルがあります。
このような放射線は生体組織を透過し、他の物質と同様に、そのエネルギーの一部を放出する可能性があります。各放射性元素には独自の半減期があります。これは、特定の放射性物質の原子の活性（不安定）核の半分が崩壊する期間です。それは非常に短い (数時間) 場合もありますが、多くの場合、数日 (ヨウ素 131) から数千年 (プルトニウム 239) に及ぶこともあります。放射性崩壊により、放射性元素からの放射線の強度は時間の経過とともに減少します。