Радіоактивність - це не те, що сприймається відразу і безпосередньо, вона може бути виміряна відповідними спеціальними приладами та одиницями. Деякі атоми (радіоактивні атоми та радіоелементи) нестабільні через особливості їхньої структури. Радіоактивні атоми мають здатність до спонтанного радіоактивного поділу, ядра поділяються на дрібні частинки, це радіоактивний розпад. Цей процес супроводжується виділенням альфа- та бета-часток, а також гамма-променів. Кожен вид радіації має власний специфічний рівень енергії, який ми можемо відчувати.
Така радіація може проникати в живу тканину і, як і інші речовини, звільняти частину своєї енергії. Кожен радіоактивний елемент має період напіврозпаду. Це період, протягом якого розпадається половина активних (нестійких) ядер атомів даної радіоактивної речовини. Він може бути дуже коротким (кілька годин), але частіше він продовжується від кількох днів (Йод 131) до кількох тисячоліть (Плутоній 239). Завдяки радіоактивному розпаду інтенсивність випромінювання радіоактивними елементами з часом знижується.