La radioattività non è qualcosa che si percepisce immediatamente e direttamente; può essere misurata con appositi apparecchi e unità speciali. Alcuni atomi (atomi radioattivi e radioelementi) sono instabili a causa della loro struttura. Gli atomi radioattivi hanno la capacità di subire una fissione radioattiva spontanea, i nuclei sono divisi in piccole particelle, questo è il decadimento radioattivo. Questo processo è accompagnato dal rilascio di particelle alfa e beta, nonché di raggi gamma. Ogni tipo di radiazione ha il suo livello specifico di energia, che non possiamo percepire.
Tali radiazioni possono penetrare nei tessuti viventi e, come altre sostanze, rilasciare parte della loro energia. Ogni elemento radioattivo ha il proprio tempo di dimezzamento. Questo è il periodo durante il quale decade la metà dei nuclei attivi (instabili) degli atomi di una determinata sostanza radioattiva. Può essere molto breve (poche ore), ma più spesso si estende da diversi giorni (iodio 131) a diverse migliaia di anni (plutonio 239). A causa del decadimento radioattivo, l'intensità della radiazione proveniente dagli elementi radioattivi diminuisce nel tempo.