La radioactivité n'est pas quelque chose qui est perçu immédiatement et directement ; elle peut être mesurée à l'aide d'appareils et d'unités spéciaux appropriés. Certains atomes (atomes radioactifs et radioéléments) sont instables en raison de leur structure. Les atomes radioactifs ont la capacité de subir une fission radioactive spontanée, les noyaux sont divisés en petites particules, c'est la désintégration radioactive. Ce processus s'accompagne de la libération de particules alpha et bêta, ainsi que de rayons gamma. Chaque type de rayonnement possède son propre niveau d’énergie spécifique, que nous ne pouvons pas ressentir.
Ce rayonnement peut pénétrer dans les tissus vivants et, comme d’autres substances, libérer une partie de son énergie. Chaque élément radioactif a sa propre demi-vie. C'est la période pendant laquelle la moitié des noyaux actifs (instables) des atomes d'une substance radioactive donnée se désintègrent. Elle peut être très courte (quelques heures), mais le plus souvent elle s'étend de plusieurs jours (Iode 131) à plusieurs milliers d'années (Plutonium 239). En raison de la désintégration radioactive, l’intensité du rayonnement des éléments radioactifs diminue avec le temps.