Radioaktivität ist nicht unmittelbar und unmittelbar spürbar, sondern kann mit entsprechenden Spezialgeräten und -geräten gemessen werden. Einige Atome (radioaktive Atome und Radioelemente) sind aufgrund ihrer Struktur instabil. Radioaktive Atome haben die Fähigkeit zur spontanen radioaktiven Spaltung, die Kerne werden in kleine Teilchen zerlegt, das ist radioaktiver Zerfall. Dieser Prozess geht mit der Freisetzung von Alpha- und Betateilchen sowie Gammastrahlen einher. Jede Strahlungsart hat ihr eigenes spezifisches Energieniveau, das wir nicht spüren können.
Solche Strahlung kann lebendes Gewebe durchdringen und wie andere Stoffe einen Teil seiner Energie freisetzen. Jedes radioaktive Element hat seine eigene Halbwertszeit. Dies ist der Zeitraum, in dem die Hälfte der aktiven (instabilen) Atomkerne einer bestimmten radioaktiven Substanz zerfällt. Sie kann sehr kurz sein (einige Stunden), häufiger erstreckt sie sich jedoch von mehreren Tagen (Jod 131) bis zu mehreren tausend Jahren (Plutonium 239). Aufgrund des radioaktiven Zerfalls nimmt die Intensität der Strahlung radioaktiver Elemente mit der Zeit ab.