放射性不是可以立即直接感知的东西；它可以用适当的特殊设备和单位进行测量。一些原子（放射性原子和放射性元素）由于其结构而不稳定。放射性原子具有自发放射性裂变的能力，原子核分裂成小粒子，这就是放射性衰变。这个过程伴随着α和β粒子以及伽马射线的释放。每种类型的辐射都有其特定的能量水平，我们无法感觉到。
这种辐射可以穿透活体组织，并像其他物质一样释放部分能量。每种放射性元素都有自己的半衰期。这是给定放射性物质的一半活性（不稳定）原子核衰变的时期。它可以很短（几个小时），但更常见的是从几天（碘 131）到几千年（钚 239）。由于放射性衰变，放射性元素的辐射强度随着时间的推移而降低。