Η φαινόλη είναι ένα άχρωμο υγρό, έχει έντονη οσμή, ανήκει στην ομάδα των αρωματικών υδρογονανθράκων και είναι η πιο δραστική από τις φαινόλες. Η μοριακή μάζα είναι περίπου 94 g/mol.
Η ιδιαιτερότητα του μορίου της φαινόλης είναι ο δακτύλιος βενζολίου και η ομάδα υδροξυλίου σε ένα άτομο άνθρακα. Ο μηχανισμός δράσης της φαινόλης βασίζεται στη δέσμευση στις αμινομάδες των πρωτεϊνικών αμινοξέων με το σχηματισμό ομοιοπολικών δεσμών, που οδηγεί σε βλάβη στις πρωτεϊνικές δομές των μικροοργανισμών και διαταραχή της λειτουργίας των ενζύμων τους. Υψηλή τοξικότητα του φαινομένου