Antibióticos

En cualquier entorno natural existen muchas especies de bacterias y hongos, y existe antagonismo entre algunas de ellas. Ya en 1879 se sabía que cuando se cultivan microorganismos juntos en el laboratorio, uno de ellos suele tener prioridad sobre los demás y provocar su muerte.

Este fenómeno se denominó antibiosis y se explicó inicialmente por la competencia por los mismos nutrientes. Posteriormente, los investigadores descubrieron que algunos microorganismos producen sustancias que son dañinas o incluso fatales para otros microbios; estas sustancias se llamaron antibióticos. El primer antibiótico (piocianina) se aisló del pus en 1860, cuando aún no se conocía la bacteria que lo forma. Posteriormente, fue posible aislar muchos antibióticos tanto de bacterias como de una amplia variedad de plantas, por ejemplo, de tomates y cebollas.

A diferencia de los bacteriófagos, las sustancias antibióticas se utilizan con éxito para combatir las bacterias patógenas. Actualmente, los antibióticos más importantes se obtienen a partir de mohos. El más eficaz de los antibióticos, la penicilina, es un producto de desecho de un hongo estrechamente relacionado con los mohos utilizados para elaborar los quesos Roquefort y Camembert. La penicilina fue descubierta por Flemming en 1929, pero su importancia no se apreció plenamente hasta 1940.

Existen tres formas diferentes de este antibiótico, de las cuales sólo una es altamente activa contra las bacterias. A diferencia de muchos otros antibióticos, la penicilina no es tóxica cuando se inyecta en humanos y animales. Las bacterias en presencia de penicilina se hinchan y pierden su capacidad de dividirse; por lo tanto, los glóbulos blancos del cuerpo los destruyen fácilmente. Los experimentos de Park y Strominger demostraron que la penicilina interfería con el uso del ácido murámico, una sustancia que se encuentra sólo en las células bacterianas. Esta sustancia es uno de los componentes de la pared celular bacteriana, y la penicilina, al impedir la síntesis de nuevas paredes celulares, previene la proliferación de bacterias.

Por supuesto, no todas las bacterias son sensibles a la penicilina; algunos son susceptibles a la acción de la estreptomicina, aislada de actinomicetos, microorganismos intermedios entre bacterias y hongos. La estreptomicina es bastante tóxica y actualmente se utiliza principalmente en el tratamiento de la tuberculosis, ya que es el único antibiótico eficaz contra el bacilo de la tuberculosis. La aureomicina, la cloromicetina y la terramicina, producidas por otros actinomicetos, son eficaces contra varios virus, rickettsias y bacterias.

Los antibióticos son sustancias de diferente naturaleza química: algunos de ellos son similares a las proteínas, otros a las grasas y otros son compuestos orgánicos complejos de otro tipo. La aparición de cepas de microorganismos resistentes a los antibióticos plantea un problema constante para los investigadores. La búsqueda continua de nuevos antibióticos que llevan a cabo las instituciones farmacológicas nos permite adelantarnos a los microbios en esta “competencia”.

Los antibióticos son un grupo de medicamentos que se utilizan para combatir infecciones bacterianas. Se utilizan en casi todos los campos de la medicina: desde la cirugía hasta la dermatología. Incluso las infecciones del tracto respiratorio, del hígado y del corazón se tratan con antibióticos. Este es un grupo de medicamentos bastante específico, por lo que solo los prescriben médicos: ginecólogos, dermatólogos y urólogos.