Antybiotyki

W każdym środowisku naturalnym występuje wiele gatunków bakterii i grzybów, a pomiędzy niektórymi z nich występuje antagonizm. Już w 1879 roku wiadomo było, że gdy w laboratorium hoduje się razem mikroorganizmy, jeden z nich zwykle ma pierwszeństwo przed innymi i powoduje ich śmierć.

Zjawisko to nazwano antybiotykozą i początkowo tłumaczono konkurencją o te same składniki odżywcze. Naukowcy odkryli później, że niektóre mikroorganizmy wytwarzają substancje szkodliwe lub nawet śmiertelne dla innych drobnoustrojów; substancje te nazwano antybiotykami. Pierwszy antybiotyk (pirocyjaninę) wyizolowano z ropy w 1860 r., kiedy nie znano jeszcze bakterii, która go tworzy. Następnie możliwe było wyizolowanie wielu antybiotyków zarówno z bakterii, jak i z szerokiej gamy roślin, na przykład z pomidorów i cebuli.

W odróżnieniu od bakteriofagów, antybiotyki z powodzeniem stosowane są do zwalczania bakterii chorobotwórczych. Obecnie najważniejsze antybiotyki pozyskiwane są z pleśni. Najskuteczniejszy z antybiotyków, penicylina, jest produktem odpadowym grzyba blisko spokrewnionego z pleśniami używanymi do produkcji serów Roquefort i Camembert. Penicylinę odkrył Flemming w 1929 r., ale jej znaczenie w pełni doceniono dopiero w 1940 r.

Istnieją trzy różne formy tego antybiotyku, z których tylko jedna jest wysoce aktywna przeciwko bakteriom. W przeciwieństwie do wielu innych antybiotyków, penicylina po wstrzyknięciu ludziom i zwierzętom nie jest toksyczna. Bakterie w obecności penicyliny pęcznieją i tracą zdolność do podziału; dlatego białe krwinki organizmu łatwo je niszczą. Eksperymenty Parka i Stromingera wykazały, że penicylina zakłóca działanie kwasu muramowego, substancji występującej wyłącznie w komórkach bakteryjnych. Substancja ta jest jednym ze składników ściany komórkowej bakterii, a penicylina uniemożliwiając syntezę nowych ścian komórkowych, zapobiega namnażaniu się bakterii.

Oczywiście nie wszystkie bakterie są wrażliwe na penicylinę; niektóre są podatne na działanie streptomycyny, izolowanej z promieniowców - mikroorganizmów pośrednich między bakteriami i grzybami. Streptomycyna jest dość toksyczna i obecnie stosowana jest głównie w leczeniu gruźlicy, ponieważ jest jedynym antybiotykiem skutecznym przeciwko prątkom gruźlicy. Aureomycyna, chloromycetyna i terramycyna, wytwarzane przez inne promieniowce, są skuteczne przeciwko wielu wirusom, riketsjom i bakteriom.

Antybiotyki to substancje o różnym charakterze chemicznym: niektóre z nich przypominają białka, inne przypominają tłuszcze, a jeszcze inne są złożonymi związkami organicznymi innego typu. Pojawianie się szczepów mikroorganizmów opornych na antybiotyki stanowi ciągły problem dla badaczy. Ciągłe poszukiwania nowych antybiotyków prowadzone przez instytucje farmakologiczne pozwalają nam w tej „konkurencji” wyprzedzać drobnoustroje.

Antybiotyki to grupa leków stosowanych w walce z infekcjami bakteryjnymi. Znajdują zastosowanie w niemal wszystkich dziedzinach medycyny: od chirurgii po dermatologię. Nawet infekcje dróg oddechowych, wątroby i serca leczy się antybiotykami. Jest to dość specyficzna grupa leków, dlatego przepisują je wyłącznie lekarze - ginekolodzy, dermatolodzy, urolodzy.