Movimientos voluntarios y reflejos

Gran parte del trabajo del sistema nervioso es automático o reflexivo. Por ejemplo, cuando alguien nos pellizca el brazo, el pellizco estimula los receptores sensoriales de la piel y el nervio transmite el impulso a la médula espinal. Las neuronas, a través de los nervios motores, devuelven impulsos a los músculos del brazo, que se contraen y hacen que retraigamos el brazo. Este proceso reflejo, o arco reflejo, se produce debido a que el impulso nervioso captado por los receptores sensoriales de la piel no se envía a la corteza cerebral para recibir una respuesta, sino que toma un camino más corto hasta la médula espinal.

Por el contrario, la actividad voluntaria está asociada con varias áreas de la corteza cerebral: áreas motoras. Desde estas áreas, los impulsos pasan a través de la médula espinal y los nervios motores hasta los músculos.

Nuestra corteza cerebral está mucho más desarrollada que la de otros animales y tiene un mayor número de neuronas, incluso en comparación con los chimpancés. La estructura del cerebro corresponde al desarrollo evolutivo alcanzado por un ser vivo. Así, los insectos tienen centros nerviosos independientes, pero no tienen cerebro. En los peces, el cerebro está formado casi exclusivamente por los centros nerviosos del olfato y el gusto, mientras que en las aves el centro más grande es el centro visual. Los reptiles tienen dos hemisferios cerebrales, como los humanos. Los mamíferos tienen los cerebros más grandes. La mayoría de ellos tienen una corteza cerebral lisa, pero los animales más avanzados, como los chimpancés, tienen una cantidad significativa de circunvoluciones y surcos.