Willkürliche Bewegungen und Reflexe

Ein Großteil der Arbeit des Nervensystems erfolgt automatisch oder reflexartig. Wenn uns zum Beispiel jemand in den Arm zwickt, stimuliert das Kneifen Sinnesrezeptoren in der Haut und der Nerv leitet den Impuls an das Rückenmark weiter. Über die motorischen Nerven geben die Neuronen Impulse an die Armmuskeln zurück, die sich zusammenziehen und uns veranlassen, unseren Arm zurückzuziehen. Dieser Reflexprozess oder Reflexbogen entsteht dadurch, dass der von den Sinnesrezeptoren der Haut erfasste Nervenimpuls nicht an die Großhirnrinde gesendet wird, um eine Reaktion zu empfangen, sondern einen kürzeren Weg zum Rückenmark nimmt.

Im Gegenteil, freiwillige Aktivität ist mit verschiedenen Bereichen der Großhirnrinde verbunden – motorischen Bereichen. Von diesen Bereichen gelangen Impulse über das Rückenmark und motorische Nerven zu den Muskeln.

Unsere Großhirnrinde ist viel weiter entwickelt als die anderer Tiere und verfügt sogar im Vergleich zu Schimpansen über eine größere Anzahl an Neuronen. Der Aufbau des Gehirns entspricht der evolutionären Entwicklung eines Lebewesens. Insekten haben also eigenständige Nervenzentren, aber kein Gehirn. Bei Fischen besteht das Gehirn fast ausschließlich aus den Nervenzentren für Geruch und Geschmack, während bei Vögeln das Sehzentrum das größte Zentrum ist. Reptilien haben wie Menschen zwei Gehirnhälften. Säugetiere haben die größten Gehirne. Die meisten von ihnen haben eine glatte Großhirnrinde, aber fortgeschrittenere Tiere, wie zum Beispiel Schimpansen, haben eine beträchtliche Anzahl von Windungen und Furchen.