Dobrovolné pohyby a reflexy

Velká část práce nervového systému je automatická nebo reflexní. Například, když nás někdo štípne do paže, štípnutí stimuluje smyslové receptory v kůži a nerv přenese impuls do míchy. Neurony prostřednictvím motorických nervů vracejí impulsy do svalů paží, které se stahují a způsobují, že paži stahujeme. K tomuto reflexnímu procesu neboli reflexnímu oblouku dochází v důsledku skutečnosti, že nervový impuls zachycený senzorickými receptory kůže není odeslán do mozkové kůry, aby přijal odpověď, ale vede kratší cestou do míchy.

Naopak dobrovolná činnost je spojena s různými oblastmi mozkové kůry – motorickými oblastmi. Z těchto oblastí procházejí impulsy přes míchu a motorické nervy do svalů.

Naše mozková kůra je mnohem vyvinutější než u jiných zvířat a má větší počet neuronů, dokonce i ve srovnání se šimpanzi. Struktura mozku odpovídá evolučnímu vývoji dosaženému živou bytostí. Hmyz má tedy nezávislá nervová centra, ale žádný mozek. U ryb se mozek skládá téměř výhradně z nervových center čichu a chuti, zatímco u ptáků je největším centrem centrum zraku. Plazi mají dvě mozkové hemisféry, jako lidé. Savci mají největší mozek. Většina z nich má hladkou mozkovou kůru, ale pokročilejší zvířata, jako jsou šimpanzi, mají značný počet konvolucí a sulci.