Frivillige bevægelser og reflekser

Meget af nervesystemets arbejde er automatisk eller refleksivt. For eksempel, når nogen kniber vores arm, stimulerer klemmen sensoriske receptorer i huden, og nerven overfører impulsen til rygmarven. Neuronerne, gennem de motoriske nerver, returnerer impulser til armmusklerne, som trækker sig sammen og får os til at trække vores arm tilbage. Denne refleksproces, eller refleksbue, opstår på grund af det faktum, at nerveimpulsen, der fanges af hudens sensoriske receptorer, ikke sendes til hjernebarken for at modtage et svar, men tager en kortere vej til rygmarven.

Tværtimod er frivillig aktivitet forbundet med forskellige områder af hjernebarken - motoriske områder. Fra disse områder passerer impulser gennem rygmarven og motoriske nerver til musklerne.

Vores hjernebark er meget mere udviklet end andre dyrs og har et større antal neuroner, selv sammenlignet med chimpanser. Hjernens struktur svarer til den evolutionære udvikling opnået af et levende væsen. Insekter har således selvstændige nervecentre, men ingen hjerne. Hos fisk består hjernen næsten udelukkende af lugt- og smagsnervecentrene, mens det største center hos fugle er synscentret. Krybdyr har to hjernehalvdele, ligesom mennesker. Pattedyr har de største hjerner. De fleste af dem har en glat cerebral cortex, men mere avancerede dyr, såsom chimpanser, har et betydeligt antal viklinger og sulci.