Dobrowolne ruchy i odruchy

Większość pracy układu nerwowego ma charakter automatyczny lub odruchowy. Na przykład, gdy ktoś uszczypnie nas w ramię, uszczypnięcie pobudza receptory czuciowe w skórze, a nerw przekazuje impuls do rdzenia kręgowego. Neurony poprzez nerwy ruchowe przekazują impulsy do mięśni ramion, które kurczą się i powodują, że cofamy ramię. Ten proces odruchowy, czyli łuk odruchowy, zachodzi, ponieważ impuls nerwowy wychwycony przez receptory czuciowe skóry nie jest wysyłany do kory mózgowej w celu otrzymania odpowiedzi, ale przechodzi krótszą drogą do rdzenia kręgowego.

Wręcz przeciwnie, aktywność dobrowolna jest powiązana z różnymi obszarami kory mózgowej - obszarami motorycznymi. Z tych obszarów impulsy przechodzą przez rdzeń kręgowy i nerwy ruchowe do mięśni.

Nasza kora mózgowa jest znacznie bardziej rozwinięta niż u innych zwierząt i ma większą liczbę neuronów, nawet w porównaniu do szympansów. Struktura mózgu odpowiada rozwojowi ewolucyjnemu osiągniętemu przez żywą istotę. Zatem owady mają niezależne ośrodki nerwowe, ale nie mają mózgu. U ryb mózg składa się prawie wyłącznie z ośrodków nerwowych węchu i smaku, podczas gdy u ptaków największym ośrodkiem jest ośrodek wzroku. Gady, podobnie jak ludzie, mają dwie półkule mózgowe. Ssaki mają największe mózgi. Większość z nich ma gładką korę mózgową, ale bardziej zaawansowane zwierzęta, takie jak szympansy, mają znaczną liczbę zwojów i bruzd.