A mindennapi életben az embereket érinti a természetes radioaktív sugárzás. Szintje különböző helyeken nem azonos, és sok tényezőtől függ, nevezetesen: hegyvidéki terep jelenléte, földalatti sziklák, tengerszint feletti magasság, beton jelenléte stb. Összehasonlításképpen, a természetes sugárzásnak az atommagok stabil állapota van, anélkül, hogy anyagtömeg hozzáadódna. Baleset esetén az emberek belső és külső sugárzásnak lehetnek kitéve.
Külső hatás akkor következik be, amikor a radioaktív részecskék/sugárzás kívülről érkeznek és áthatolnak a bőrön. Belső hatások akkor jelentkeznek, amikor a radioaktív részecskék a légutakon és az emésztőrendszeren keresztül bejutnak az emberi szervezetbe.
A radioaktív hatások kioltása sok tényezőtől függ: a fertőzés területétől, a test melyik részétől hatott a sugárzás, a radioaktív sugárzás típusától, a sugárzás erejétől és természetétől. Sugárforrások lehetnek: alfa részecskék, - béta részecskék, gamma sugárzás.
Az ionizáló sugárzás fizikai tulajdonságai
A sugárzás típusa: Alfa
Sugárzási energia, MeV -1 - 10
Sebesség vákuumban km/s -20000
A futás hossza a levegőben legfeljebb 20 cm.
A futás hossza szövetben legfeljebb 5 µm.
A fertőzés típusa - belső

A sugárzás típusa: Béta
Sugárzási energia, MeV - 0,1 - 2
Sebesség vákuumban km/s -270.000
A futás hossza a levegőben akár 15 m.
Futóhossz szövetben – Akár 1 cm.
A fertőzés típusa - külső,

A sugárzás típusa:
Sugárzási energia, MeV - 0,1 -20
Sebesség vákuumban km/s -300.000
Távolság a levegőben –> 100 m
Futóhossz szövetben – > 10 cm
A fertőzés típusa - külső,

A radioaktív fertőzés azonnali következményei ritkán fordulnak elő, kivétel lehet a sugárkatasztrófa, amikor egy személy nagyon közel van a sugárforráshoz. Ennek következménye az „akut sugárbetegség”, amely akár halálhoz is vezethet.
A sugárzás hatásaira a legérzékenyebb a pajzsmirigy, a csontvelő, a tüdő, a bőr és a gyomor. Nem minden sugárzásnak kitett ember lesz beteg egy bizonyos idő elteltével. Védőfelszerelés használatával jelentősen csökkenthető a radioaktív szennyeződés veszélye.
A kis dózisú sugárzásnak való kitettség hosszú távú és késleltetett következményeinek (például rák) lehetőségének kérdése továbbra is nyitott téma marad a megvitatásra. A megfelelő védőintézkedések bizonyítékot szolgáltathatnak e szövődmények megelőzésére.