W życiu codziennym ludzie są narażeni na naturalne promieniowanie radioaktywne. Jego poziom nie jest jednakowy w różnych miejscach i zależy od wielu czynników, a mianowicie: obecności terenu górzystego, podziemnych skał, wysokości nad poziomem morza, obecności betonu itp. Dla porównania, promieniowanie naturalne charakteryzuje się stabilnym stanem jąder bez dodatku dodatkowej masy materii. W razie wypadku ludzie mogą zostać narażeni na promieniowanie wewnętrzne i zewnętrzne.
Działanie zewnętrzne ma miejsce, gdy cząstki/promieniowanie radioaktywne pochodzą z zewnątrz i przenikają przez skórę. Skutki wewnętrzne powstają, gdy cząstki radioaktywne dostają się do organizmu człowieka poprzez drogi oddechowe i układ pokarmowy.
Zniesienie skutków radioaktywnych zależy od wielu czynników: od obszaru zakażenia, z której części ciała działało promieniowanie, od rodzaju promieniowania radioaktywnego, od mocy i charakteru promieniowania. Źródłami promieniowania mogą być: cząstki alfa, - cząstki beta, promieniowanie gamma.
Właściwości fizyczne promieniowania jonizującego
Rodzaj promieniowania: Alfa
Energia promieniowania, MeV -1 - 10
Prędkość w próżni km/s -20000
Długość biegu w powietrzu wynosi do 20 cm.
Długość odcinka w tkaninie wynosi do 5 µm.
Rodzaj zakażenia – wewnętrzne

Rodzaj promieniowania: Beta
Energia promieniowania, MeV - 0,1 - 2
Prędkość w próżni km/s –270 000
Długość biegu w powietrzu wynosi do 15m.
Długość biegu w tkaninie – do 1 cm.
Rodzaj zakażenia – zewnętrzne,

Rodzaj promieniowania:
Energia promieniowania, MeV - 0,1 -20
Prędkość w próżni km/s –300 000
Odległość w powietrzu –> 100 m
Długość biegu w tkaninie – > 10cm
Rodzaj zakażenia – zewnętrzne,

Natychmiastowe skutki zakażenia radioaktywnego zdarzają się rzadko, wyjątek może stanowić katastrofa popromienna, gdy człowiek znajduje się bardzo blisko źródła promieniowania. Konsekwencją tego jest „ostra choroba popromienna”, która może prowadzić do śmierci.
Najbardziej wrażliwe na działanie promieniowania są tarczyca, szpik kostny, płuca, skóra i żołądek. Nie wszystkie osoby narażone na promieniowanie zachorują po pewnym czasie. Stosując sprzęt ochronny, można znacznie zmniejszyć ryzyko skażenia radioaktywnego.
Kwestia możliwości wystąpienia długotrwałych i opóźnionych konsekwencji (np. raka) narażenia na małe dawki promieniowania pozostaje nadal otwartym tematem do dyskusji. Odpowiednie środki ochronne mogą dostarczyć dowodów na zapobieganie tym powikłaniom.