Isolotti di Langerhans

Isole di Langerhans: il loro ruolo nel trattamento del diabete

Le isole di Langerhans sono gruppi di cellule presenti nel pancreas. Sono stati scoperti nel 19° secolo, ma la loro funzione è diventata chiara solo dopo che i ricercatori tedeschi Minkowski e von Mehring hanno condotto esperimenti che prevedevano la rimozione del pancreas dai cani. Le loro osservazioni hanno mostrato che quando le isole di Langerhans vengono rimosse, i cani diventano diabetici, suggerendo che queste cellule svolgono un ruolo importante nella regolazione dei livelli di zucchero nel sangue.

Il diabete è una malattia cronica caratterizzata da alti livelli di zucchero nel sangue. L'insulina, un ormone prodotto dalle isole di Langerhans, regola i livelli di zucchero nel sangue. Aiuta le cellule del corpo a utilizzare lo zucchero (glucosio) per produrre energia. Nel caso del diabete, il pancreas non produce abbastanza insulina, quindi i livelli di zucchero nel sangue aumentano. Ciò può portare a gravi complicazioni come problemi cardiaci, renali e oculari.

La storia della scoperta e dello studio delle isole di Langerhans è legata alla storia della cura del diabete. Nel 1921, i ricercatori canadesi Banting e Best ottennero l'ormone insulina dalle isole di Langerhans, che divenne la base per il trattamento del diabete. L’insulina ha consentito a milioni di persone con diabete di controllare i livelli di zucchero nel sangue ed evitare gravi complicazioni.

Da allora sono stati sviluppati diversi tipi di insulina, che variano nella velocità di azione e nella via di somministrazione. Ad esempio, l’insulina zinco-protamina viene assorbita più lentamente e può essere somministrata una volta al giorno. Tuttavia, come prima, l'insulina non può essere assunta per via orale, poiché viene distrutta dai succhi digestivi, e deve essere somministrata tramite iniezione.

Oggi, il trattamento del diabete è un processo medico complesso che comprende non solo la terapia insulinica, ma anche il controllo della dieta, dell’attività fisica e di altri farmaci. Tuttavia, una componente chiave del trattamento rimane l’insulina, derivata dalle isole di Langerhans, che continua ad essere al centro dell’attenzione di ricercatori e medici che lavorano per migliorare il trattamento del diabete.