Eilandjes van Langerhans

Eilandjes van Langerhans: hun rol bij de behandeling van diabetes

De eilandjes van Langerhans zijn groepen cellen die in de pancreas worden aangetroffen. Ze werden al in de 19e eeuw ontdekt, maar hun functie werd pas duidelijk nadat de Duitse onderzoekers Minkowski en von Mehring experimenten hadden uitgevoerd waarbij de alvleesklier bij honden werd verwijderd. Uit hun observaties bleek dat wanneer de eilandjes van Langerhans worden verwijderd, honden diabetes krijgen, wat erop wijst dat deze cellen een belangrijke rol spelen bij het reguleren van de bloedsuikerspiegel.

Diabetes is een chronische ziekte die wordt gekenmerkt door hoge bloedsuikerspiegels. Insuline, een hormoon geproduceerd door de eilandjes van Langerhans, reguleert de bloedsuikerspiegel. Het helpt de lichaamscellen suiker (glucose) te gebruiken voor energie. Bij diabetes maakt de alvleesklier niet genoeg insuline aan, waardoor de bloedsuikerspiegel stijgt. Dit kan tot ernstige complicaties leiden, zoals hart-, nier- en oogproblemen.

De geschiedenis van de ontdekking en studie van de eilandjes van Langerhans is verbonden met de geschiedenis van de diabetesbehandeling. In 1921 verkregen de Canadese onderzoekers Banting en Best het hormoon insuline uit de eilandjes van Langerhans, dat de basis werd voor de behandeling van diabetes. Insuline heeft miljoenen mensen met diabetes in staat gesteld hun bloedsuikerspiegel onder controle te houden en ernstige complicaties te voorkomen.

Sindsdien zijn er verschillende soorten insuline ontwikkeld, variërend in werkingssnelheid en toedieningsweg. Protamine-zinkinsuline wordt bijvoorbeeld langzamer geabsorbeerd en kan eenmaal per dag worden gegeven. Echter, net als voorheen kan insuline niet oraal worden ingenomen, omdat het wordt vernietigd door spijsverteringssappen, en moet het via injectie worden toegediend.

Tegenwoordig is de behandeling van diabetes een complex medisch proces dat niet alleen insulinetherapie omvat, maar ook controle over het dieet, lichamelijke activiteit en andere medicijnen. Een belangrijk onderdeel van de behandeling blijft echter insuline, afkomstig uit de eilandjes van Langerhans, wat de focus blijft van onderzoekers en artsen die werken aan het verbeteren van de diabetesbehandeling.