Množství vzduchu vyměněného během dýchání

V klidu člověk vdechne a vydechne pokaždé asi 0,5 litru vzduchu. Po vydechnutí těchto 0,5 litru však můžete stažením břišních svalů vydechnout asi o 1,5 litru vzduchu více. Poté zůstává v plicích asi 1 litr vzduchu, který již nelze odstranit.

Při normálním dýchání je tedy v plicích přibližně 2,5 litru rezervního vzduchu, se kterým se vdechnutých 0,5 litru mísí. Po obvyklém vdechnutí 0,5 litru vzduchu můžete hlubokým nádechem nabrat do plic asi o 3 litry více, takže při fyzické práci může člověk zvýšit množství vdechovaného a vydechovaného vzduchu z 0,5 na 5 litrů. Ale i při intenzivní svalové práci je tato možnost desetinásobného nárůstu zřídkakdy plně realizována; místo toho obvykle dochází ke zvýšenému dýchání.

Pokud se člověk co nejhlubší nadechne a pak vydechne co nejvíce vzduchu do nějakého přístroje na měření objemu, bude schopen vydechnout asi 4,5 litru vzduchu. Tato hodnota, nazývaná vitální kapacita plic, je obvykle u trénovaných sportovců zvýšena; u některých onemocnění srdce a plic může být výrazně snížena oproti normálu. Pokud se jednou do plic dostalo alespoň malé množství vzduchu, zůstává ho dost, aby se plíce odebrané po smrti člověka neutopily ve vodě.

Ale plíce mrtvě narozeného dítěte, které se ani jednou nenadechlo, na hladině vody neplavou. Přestože pokaždé vdechneme asi 500 ml vzduchu, do alveol se dostane přibližně jen 350 ml, protože posledních 150 ml zůstává v širších dýchacích cestách, kde nemůže docházet k výměně plynů mezi vzduchem a krví. Při následném výdechu tento vzduch vychází jako první.

Posledních 150 ml opouštějících alveoly s každým výdechem také zůstává v dýchacím traktu; tento vzduch, i když je nasycený oxidem uhličitým, je první, který vstoupí do alveolů při další inhalaci. Pokaždé se tak do alveol dostane jen asi 350 ml čerstvého vzduchu a smísí se s 2500 ml, které tam již jsou. Prostor dýchacích cest o objemu 150 ml se nazývá mrtvý prostor.

Pokud se mrtvý prostor zvětší (dýcháte-li například dlouhou trubicí), pak zásoba kyslíku ve vzduchu vstupující do plic rychle vyschne a nastane smrt.