A légzés során kicserélt levegő mennyisége

Nyugalomban az ember minden alkalommal körülbelül 0,5 liter levegőt szív be és ki. Ennek a 0,5 liternek a kilégzése után azonban körülbelül 1,5 literrel több levegőt lélegezhet ki a hasizmok összehúzásával. Ezt követően körülbelül 1 liter levegő marad a tüdőben, amelyet már nem lehet eltávolítani.

Így normál légzés során körülbelül 2,5 liter tartaléklevegő van a tüdőben, amivel a belélegzett 0,5 liter összekeveredik. A szokásos 0,5 liter levegő belélegzése után körülbelül 3 literrel többet vihetünk be a tüdőbe mély lélegzettel, így a fizikai munka során az ember 0,5 literről 5 literre növelheti a be- és kilélegzett levegő mennyiségét. De még intenzív izommunka mellett is ritkán valósul meg teljesen a tízszeres növekedés lehetősége; ehelyett általában fokozódik a légzés.

Ha az ember a lehető legmélyebben belélegzi, majd annyi levegőt fúj ki, amennyit csak tud valamilyen térfogatmérő készülékbe, akkor körülbelül 4,5 liter levegőt tud kifújni. Ez az érték, amelyet a tüdő vitális kapacitásának neveznek, általában megnövekszik az edzett sportolókban; egyes szív- és tüdőbetegségekben a normálhoz képest jelentősen csökkenthető. Ha egyszer legalább egy kis mennyiségű levegő bejutott a tüdőbe, akkor annyi marad belőle, hogy az ember halála után eltávolított tüdő ne fulladjon vízbe.

De a halottan született gyermek tüdeje, aki egyetlen levegőt sem vett, nem lebeg a víz felszínén. Bár minden alkalommal körülbelül 500 ml levegőt szívunk be, körülbelül 350 ml jut a léghólyagokba, mivel az utolsó 150 ml a tágabb légutakban marad, ahol a levegő és a vér között nem megy végbe gázcsere. A következő kilégzés során ez a levegő jön ki először.

Az utolsó 150 ml, amely minden kilégzéskor elhagyja az alveolusokat, szintén a légutakban marad; ez a levegő, bár szén-dioxiddal telített, a következő belégzéskor elsőként jut be az alveolusokba. Így minden alkalommal csak körülbelül 350 ml friss levegő jut el az alveolusokhoz, és keveredik a már ott lévő 2500 ml-rel. A 150 ml-es légúti teret holttérnek nevezzük.

Ha a holttér megnő (ha például egy hosszú csövön keresztül lélegzik), akkor a tüdőbe jutó levegő oxigénellátása gyorsan kiszárad, és halál következik be.