Hoeveelheid lucht die wordt uitgewisseld tijdens het ademen

In rust ademt een persoon elke keer ongeveer 0,5 liter lucht in en uit. Na het uitademen van deze 0,5 liter kun je echter ongeveer 1,5 liter meer lucht uitademen door de buikspieren aan te spannen. Hierna blijft er ongeveer 1 liter lucht in de longen achter, die niet meer kan worden afgevoerd.

Bij normale ademhaling bevindt zich dus ongeveer 2,5 liter reservelucht in de longen, waarmee de ingeademde 0,5 liter wordt gemengd. Na de gebruikelijke inademing van 0,5 liter lucht kun je met een diepe ademhaling ongeveer 3 liter meer in de longen brengen, zodat iemand tijdens lichamelijk werk de hoeveelheid ingeademde en uitgeademde lucht kan verhogen van 0,5 naar 5 liter. Maar zelfs bij intensief spierwerk wordt deze mogelijkheid van een tienvoudige toename zelden volledig gerealiseerd; in plaats daarvan treedt gewoonlijk een verhoogde ademhaling op.

Als iemand zo diep mogelijk inademt en vervolgens zoveel mogelijk lucht uitademt in een soort volumemeetapparaat, kan hij ongeveer 4,5 liter lucht uitademen. Deze waarde, de vitale capaciteit van de longen genoemd, is gewoonlijk verhoogd bij getrainde atleten; bij sommige ziekten van het hart en de longen kan dit aanzienlijk worden verminderd in vergelijking met normaal. Als er ooit tenminste een kleine hoeveelheid lucht in de longen is gekomen, blijft er voldoende van over, zodat de longen die na de dood van een persoon zijn verwijderd, niet in water verdrinken.

Maar de longen van een doodgeboren kind dat nog geen enkele keer adem heeft gehaald, drijven niet op het wateroppervlak. Hoewel we elke keer ongeveer 500 ml lucht inademen, bereikt ongeveer slechts 350 ml de longblaasjes, omdat de laatste 150 ml in de wijdere luchtwegen achterblijft, waar geen gasuitwisseling tussen lucht en bloed kan plaatsvinden. Bij de daaropvolgende uitademing komt deze lucht als eerste naar buiten.

De laatste 150 ml die bij elke uitademing de longblaasjes verlaat, blijft ook in de luchtwegen; deze lucht, hoewel verzadigd met kooldioxide, komt tijdens de volgende inademing als eerste de longblaasjes binnen. Elke keer bereikt dus slechts ongeveer 350 ml verse lucht de longblaasjes en vermengt zich met de 2500 ml die er al is. De luchtwegruimte van 150 ml wordt dode ruimte genoemd.

Als de dode ruimte wordt vergroot (als je bijvoorbeeld door een lange buis ademt), zal de toevoer van zuurstof in de lucht die de longen binnendringt snel opdrogen en zal de dood optreden.