Órganos del olfato

El olfato es uno de los cinco sentidos básicos que nos permiten percibir el mundo que nos rodea. El sentido del olfato nos permite detectar y reconocer los diversos olores que nos rodean. Los órganos olfativos humanos están ubicados en la cavidad nasal y consisten en la membrana olfativa, células olfativas y quimiorreceptores.

La membrana olfativa se encuentra en la parte superior de la cavidad nasal y consta de tres capas de células: estructural, olfativa y basal. Las células olfativas son células nerviosas que detectan estímulos químicos en forma de vapor. Los quimiorreceptores están ubicados en la membrana mucosa amarilla y pueden detectar siete olores básicos: alcanforado, almizclado, floral, mentolado, etéreo, acre y putrefacto.

Para excitar las células olfativas, las sustancias deben ser lo suficientemente volátiles y solubles en agua para disolverse en el moco y llegar a las células olfativas. Los receptores olfativos se cansan: después de una percepción prolongada de la misma sustancia, dejan de emitir impulsos nerviosos a esta sustancia, pero continúan siendo sensibles a todos los demás olores.

Los quimiorreceptores transmiten impulsos nerviosos al bulbo olfatorio y éste a los centros olfatorios de la corteza cerebral, donde se evalúan y descifran las sensaciones. Las células olfativas se estimulan sólo cuando el aire fluye hacia la parte posterior de la cavidad nasal.

Además, la mucosa amarilla contiene glándulas mucosas de Bowman, que secretan un líquido que mantiene el epitelio olfatorio húmedo y limpio.

El sentido del olfato en los humanos es primitivo en comparación con los mismos órganos de algunos animales. Por ejemplo, los perros y los gatos tienen un sentido del olfato mucho más sutil que el de los humanos. En los insectos el sentido del olfato es muy sensible, pues es el medio que utilizan para buscar alimento, encontrar individuos del sexo opuesto y detectar otros seres vivos. Algunos insectos, como las polillas y las polillas, tienen la mayor sensibilidad olfativa: los machos de estos insectos detectan el olor de las hembras a una distancia de más de 1,5 km.

En general, el sentido del olfato juega un papel importante en nuestras vidas, permitiéndonos detectar y reconocer los diferentes olores que nos rodean. Nos ayudan a navegar por nuestro entorno, determinar la seguridad y la calidad de los alimentos y detectar aromas que evocan emociones y asociaciones positivas en nosotros. A pesar de que los órganos olfativos humanos no están tan desarrollados como los de algunos animales, siguen siendo una parte importante de nuestra fisiología y sin ellos nuestra vida sería mucho más pobre y menos rica en impresiones.