Penyakit sipilis biasanya tertular melalui hubungan seksual. Kehadiran treponema pada alat kelamin orang yang dihubungi atau tempat tinggalnya disebut pengangkutan. Hal ini paling sering terdeteksi selama pemeriksaan ulang terhadap pasangan yang aktif secara seksual 3 minggu setelah hubungan seksual. Infeksi primer terjadi. Semakin cepat pemeriksaan dilakukan setelah kontak, semakin besar peluang untuk mengidentifikasi operator, pria dengan sifilis primer. Jika jangka waktu mulai dari kontak hingga pemeriksaan diperpanjang, maka proporsi kasus primer akan meningkat. Setelah melakukan hubungan seksual tanpa pengaman, risiko tertular tinggi selama 2 jam hingga 5 hari. Dengan kontak yang lebih lama, risikonya berkurang.
Ketika tanda-tanda penyakit muncul, sumber penularan seringkali adalah wanita, terutama pada sifilis primer dan sekunder. Sekitar seperempat dari semua kasus infeksi disebabkan oleh apa yang disebut jalur rumah tangga - melalui kulit yang terluka, sayatan, luka bakar.