Kiła najczęściej zaraża się poprzez kontakt seksualny. Obecność krętków w genitaliach kontaktowców lub w miejscach ich zwykłego pobytu nazywa się przewozem. Najczęściej wykrywa się go podczas ponownego badania aktywnego seksualnie partnera 3 tygodnie po stosunku płciowym. Występuje pierwotna infekcja. Im szybciej po kontakcie nastąpi badanie, tym większa szansa na identyfikację nosicieli, czyli mężczyzn chorych na kiłę pierwotną. Jeżeli okres od kontaktu do badania znacznie się wydłuży, wówczas odsetek przypadków pierwotnych wzrasta. Po stosunku płciowym bez zabezpieczenia ryzyko zakażenia jest wysokie przez okres od 2 godzin do 5 dni. Przy dłuższych kontaktach ryzyko maleje.
Kiedy pojawiają się objawy choroby, źródłem infekcji jest często kobieta, szczególnie w przypadku pierwotnych i wtórnych postaci kiły. Około jedna czwarta wszystkich przypadków infekcji następuje tzw. drogą domową – przez uszkodzoną skórę, skaleczenia, oparzenia.