Bệnh giang mai thường lây truyền qua quan hệ tình dục. Sự hiện diện của treponemes trong bộ phận sinh dục của người tiếp xúc hoặc nơi cư trú thường xuyên của họ được gọi là sự vận chuyển. Nó thường được phát hiện khi bạn tình kiểm tra lại 3 tuần sau khi quan hệ tình dục. Nhiễm trùng tiên phát xảy ra. Việc kiểm tra càng sớm sau khi tiếp xúc thì cơ hội xác định người mang mầm bệnh càng cao, nam giới mắc bệnh giang mai giai đoạn đầu. Nếu khoảng thời gian từ khi tiếp xúc đến khi khám được kéo dài hơn nhiều thì tỷ lệ các trường hợp mắc bệnh nguyên phát sẽ tăng lên. Sau khi quan hệ tình dục không được bảo vệ, nguy cơ lây nhiễm cao trong thời gian từ 2 giờ đến 5 ngày. Với những liên hệ lâu hơn, rủi ro sẽ giảm đi.
Khi có dấu hiệu của bệnh, nguồn lây nhiễm thường là phụ nữ, đặc biệt với các dạng giang mai nguyên phát và thứ phát. Khoảng một phần tư tổng số trường hợp nhiễm trùng là do cái gọi là con đường gia đình - qua vùng da bị thương, vết cắt, vết bỏng.