Il sanguinamento esterno è causato da un danno ai vasi sanguigni, che consente al sangue di fuoriuscire sulla superficie della pelle. Il sanguinamento minore, ad esempio quello causato da tagli minori, di solito si interrompe da solo entro 10 minuti mentre il sangue coagula. Ma quando i vasi di grandi dimensioni sono danneggiati, quando il sangue fuoriesce molto rapidamente senza avere il tempo di coagularsi, il sanguinamento può essere pericoloso per la vita, soprattutto nei bambini e nei neonati, che hanno un volume di sangue notevolmente inferiore rispetto agli adulti.