Группы крови являются индивидуальной биологической особенностью каждого человека, которая начинает формироваться еще в раннем периоде внутриутробного развития и не изменяется в течение всей последующей жизни. Эти группы определяются индивидуальным набором специфических веществ, известных как групповые антигены или изоантигены, которые передаются по наследству.
Наибольшее практическое значение имеют изоантигены эритроцитов, такие как изоантиген А и изоантиген В, а также имеющиеся в норме в сыворотке крови некоторых людей антитела против них, называемые изоантителами – изоантитело а и изоантитело β. В зависимости от наличия или отсутствия в крови человека изоантигенов А и В, а также изоантител α и β, их группу крови можно условно разделить на 4 типа, обозначаемые буквенными и цифровыми символами: 0αβ – группа крови, содержащая только изоантитело α, A(III) – группа крови, содержащая изоантиген А и изоантитело β, B(III) – группа крови, содержащая изоантиген В и изоантитело α, AB(IV) – группа крови, содержащая как изоантиген А, так и изоантиген В.
Важно отметить, что в крови человека могут находиться только разнородные изоантигены и изоантитела, например, А+β и В+α. Если в крови находятся однотипные изоантигены и изоантитела, такие как А и а, происходит склеивание эритроцитов в комочки, что приводит к тяжелым осложнениям и даже смерти. Поэтому при переливании крови учитывают, чтобы в переливаемой крови не было изоантител против изоантигенов крови человека, которому вводят кровь. Идеально совместимой кровью при переливании является кровь такой же группы.
Учение о группах крови возникло в конце 19 века и является важным разделом общей иммунологии. Группы крови и переливание крови являются основой такого важного метода лечения, как переливание крови, которое спасло многие миллионы человеческих жизней.