Teleologi er studiet af naturens retning mod mål, idealer og planer for et overnaturligt væsen eller kraft. Teleologi identificeres undertiden med den teleologiske erkendelsesmetode, som også omfatter brugen af teleologiske begreber til at beskrive verden. I samfundsvidenskaberne bruges termen teleologi i forskellige betydninger. Den brede forståelse af teleologi i samfundsvidenskaberne er en retning i filosofien, der søger at forklare alle fænomener i naturen, samfundet eller kulturen gennem begrebet teleologisk årsag.
Teleologien opstod længe før den moderne videnskabelige filosofiske tankegang, og dens ældste manifestationer findes i de hinduistiske vediske brahminer, som prædiker målet om at skabe en verden ud af kaos. Vedaernes forfattere, der anvendte konceptet om et rationelt formål på universet, tilskrev med rette skabelsen af verden til Herren, Brahma. Senere blev denne idé spredt ud over Indien. Blandt de antikke græske filosoffer, som diskuterede strukturen af den verdens skabt i overensstemmelse med et bestemt formål, spillede teleologiske begreber en vigtig rolle i at forklare universets opståen fra kaos; Det mente for eksempel Leucippos, Epikur og Lucretius. Blandt Aristoteles' mange systemer er der dog ikke ét, der forsvarer et teleologisk syn på universet; tværtimod latterliggør Aristoteles tilhængerne af denne doktrin som "ultrateleologer", der benægter eksistensen af guder, for Gud er teleologisk i besiddelse af verdens begyndelse og årsag. Kun i middelalderens naturforskere, såsom Albertus Magnus, Jacob Eriugena og Abu-l-Walih ibn-Abdallah al-Balkhi, er begrebet teleologisk forbindelse og mållovgivning.