Η κυτταρίτιδα είναι μια οξεία πυώδης φλεγμονή του ιστού και των επιφανειακών μαλακών ιστών, που συνοδεύεται από περιορισμό της κίνησης της πληγείσας περιοχής.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, το φλέγμα είναι πρωταρχικό, αν και η πιθανότητα δευτερογενούς ανάπτυξής του δεν μπορεί να αποκλειστεί όταν εμφανίζεται μια πυώδης φλεγμονώδης διαδικασία. Για παράδειγμα, ο υποδόριος φλεγμός στα παιδιά μπορεί να είναι αποτέλεσμα διάχυτου αποστήματος και ο κυτταρικός φλεγμός μπορεί να είναι αποτέλεσμα δέσμευσης οστικού ιστού (κατά τη διάρκεια της φυματιώδους διαδικασίας). Η εξάπλωση της μόλυνσης στον ιστό διευκολύνεται από κακή αιμόσταση ή εν τω βάθει φλεβική θρόμβωση και αγγειίτιδα. Σε αντίθεση με την πρωτογενή οξεία φλεγμονώδη αντίδραση, η οποία χαρακτηρίζεται από μολυσματική διαδικασία, ο φλεγμονισμός είναι μια πολυαξονική επιπλοκή που προκαλείται από την υποκείμενη νόσο. Οι λόγοι μπορεί να είναι: - τραυματική βλάβη ιστού. - θραύσματα οστών, μολυσμένα τραύματα, κατάγματα. - χημικά ή θερμικά εγκαύματα. - βράζει, καρμπούνια με μειωμένη αντίσταση σώματος. - επεμβάσεις με κακές συνθήκες (μικρές τομές, βρώμικος εξοπλισμός λειτουργίας). - επιπλοκές σακχαρώδη διαβήτη, συστηματικό ερυθηματώδη λύκο, παθήσεις εσωτερικών οργάνων. Όταν εμφανίζεται μια πυώδης διαδικασία στο σημείο της βακτηριακής έκθεσης, αναπτύσσεται μια φλεγμονώδης αντίδραση: υπεραιμία και οίδημα των μαλακών ιστών. Η υψηλή μολυσματικότητα της μικροχλωρίδας και η αποδυνάμωση της άμυνας του οργανισμού οδηγούν στην εξάπλωση της παθολογικής διαδικασίας πέρα από το σημείο εισόδου της μόλυνσης - στους κυτταρικούς χώρους.
Ο φλεγμόνας χαρακτηρίζεται από την παρουσία ενός υγρώματος, μιας κάψουλας ή πολλών οροϊνωδών στρωμάτων που διαχωρίζουν την πηγή της φλεγμονής από τους περιβάλλοντες ιστούς και όργανα. Η εξέλιξη της μόλυνσης οδηγεί στη βλάστηση της νεκρωτικής περιοχής του ιστού προς τα μέσα και στην ανάπτυξη οιδήματος. Το περιεχόμενο των αποστημάτων πεθαίνει με την πάροδο του χρόνου, γεγονός που επιδεινώνει την κλινική εικόνα της παθολογίας. Εκτός από τις γενικές εκδηλώσεις δηλητηρίασης (πυρετός, εφίδρωση, καταθλιπτική συνείδηση), παρατηρούνται τοπικά συμπτώματα - παρουσία έντονου παλμικού πόνου, περιορισμός της κίνησης και αύξηση του όγκου του άκρου, σχετικός πόνος, πυώδης έκκριση από το τραύμα. Όταν ξεσπάει πύον, παρατηρείται διακύμανση και όταν σχηματίζεται ανάδρομη εκροή συλλογής, εμφανίζεται έντονο οίδημα. Υπάρχει αυξημένη θερμοκρασία, αλλοιωμένο παλμό, γενική μείωση της ανοσίας, προσθήκη αιμορραγικού συνδρόμου και σοκ πόνου. Η διάγνωση βασίζεται στα κλινικά σημεία και στα αποτελέσματα της βακτηριολογικής καλλιέργειας.