Cellulitis to ostre ropne zapalenie tkanek i powierzchownych tkanek miękkich, któremu towarzyszy ograniczenie ruchu dotkniętego obszaru.
W większości przypadków ropowica ma charakter pierwotny, chociaż nie można wykluczyć możliwości jej wtórnego rozwoju w przypadku wystąpienia ropnego procesu zapalnego. Na przykład ropowica podskórna u dzieci może być wynikiem rozlanego ropnia, a ropowica komórkowa może być wynikiem sekwestracji tkanki kostnej (w procesie gruźliczym). Rozprzestrzenianiu się infekcji do tkanek sprzyja słaba hemostaza lub zakrzepica żył głębokich i zapalenie naczyń. W przeciwieństwie do pierwotnej ostrej reakcji zapalnej, która charakteryzuje się procesem zakaźnym, ropowica jest wieloosiowym powikłaniem spowodowanym chorobą podstawową. Przyczynami mogą być: - urazowe uszkodzenie tkanki; - fragmenty kości, zakażone rany, złamania; - oparzenia chemiczne lub termiczne; - czyraki, karbunkuły o obniżonej odporności organizmu; - operacje w złych warunkach (małe nacięcia, brudny sprzęt operacyjny); - powikłania cukrzycy, toczeń rumieniowaty układowy, choroby narządów wewnętrznych. Kiedy w miejscu narażenia bakterii występuje proces ropny, rozwija się reakcja zapalna: przekrwienie i obrzęk tkanek miękkich. Wysoka zjadliwość mikroflory i osłabienie mechanizmów obronnych organizmu prowadzą do rozprzestrzeniania się procesu patologicznego poza miejsce wejścia infekcji - do przestrzeni komórkowych.
Flegmon charakteryzuje się obecnością higromatu, torebki lub kilku warstw surowiczo-włóknistych, które oddzielają źródło stanu zapalnego od otaczających tkanek i narządów. Postęp infekcji prowadzi do kiełkowania martwiczego obszaru tkanki do wewnątrz i rozwoju obrzęku. Zawartość ropni z czasem obumiera, co pogarsza obraz kliniczny patologii. Oprócz ogólnych objawów zatrucia (gorączka, pocenie się, obniżona świadomość) obserwuje się objawy miejscowe - obecność silnego pulsującego bólu, ograniczenie ruchu i zwiększenie objętości kończyny, towarzyszący ból, ropna wydzielina z rany. Kiedy pojawia się ropa, obserwuje się fluktuację, a gdy tworzy się wsteczny odpływ wysięku, pojawia się wyraźny obrzęk. Występuje podwyższona temperatura, zmieniony wzór tętna, ogólny spadek odporności, dodanie zespołu krwotocznego i wstrząsu bólowego. Rozpoznanie stawia się na podstawie objawów klinicznych i wyników posiewu bakteriologicznego.