En el cuerpo de cualquier ser vivo se forman metabolitos de diversos grados de oxidación, cada uno de los cuales se encuentra en un estado de equilibrio dinámico y refleja la conveniencia de ingresar al cuerpo con sangre o luego con orina. Si la formación de metabolitos es más fuerte que su neutralización, se produce una acidificación de la sangre, lo que conduce a la acidosis. Al mismo tiempo, cambia la proporción de compuestos que determinan el equilibrio ácido-base del cuerpo (ABC).
Existen varios tipos de acidosis: compensada, subcompensada y descompensada. La acidosis es el resultado del aumento del transporte tubular distal de protones, causado por una mayor síntesis de cuerpos cetónicos debido al aumento de las concentraciones de sustratos como aminoácidos, grasas, carbohidratos y una menor reabsorción de amoníaco en los túbulos renales distales. También hay una disminución en la excreción de iones de amonio, fosfatos, sulfatos y cloruros (debido a la depresión osmótica), a medida que se altera el equilibrio de los conductos tubulares proximales. La reabsorción de creatinina también se reduce. La sangre se vuelve más ácida, con un pH inferior a 7,2 (pH de la orina entre 4,5 y 6,9). Si dicha acidosis persiste durante más de dos semanas, lo más frecuente es que se convierta en una forma descompensada. Esto último sólo puede compensarse mediante la infusión intravenosa de soluciones alcalinas. Con la descompensación, el nivel de pH sanguíneo cae por debajo de 7.
La forma subcompensada se caracteriza por la persistencia de una alcalosis efectiva y el nivel de pH se mantiene en 7 o más, independientemente de las condiciones específicas.