No corpo de qualquer criatura viva, são formados metabólitos de vários graus de oxidação, cada um dos quais está em um estado de equilíbrio dinâmico e reflete a conveniência de sair para o corpo com sangue ou posteriormente com urina. Se a formação de metabólitos for mais forte que sua neutralização, ocorre acidificação do sangue, o que leva à acidose. Ao mesmo tempo, a proporção de compostos que determinam o equilíbrio ácido-base do corpo (ABC) muda.
Existem vários tipos de acidose: compensada, subcompensada e descompensada. A acidose é o resultado do aumento do transporte tubular distal de prótons, causado pelo aumento da síntese de corpos cetônicos devido ao aumento das concentrações de substratos como aminoácidos, gordura, carboidratos e diminuição da reabsorção de amônia nos túbulos renais distais. Há também uma diminuição na excreção de íons de amônio, fosfatos, sulfatos e cloretos (devido à depressão osmótica), à medida que o equilíbrio dos ductos tubulares proximais é perturbado. A reabsorção também é reduzida para a creatinina. O sangue torna-se mais ácido, pH inferior a 7,2 (pH da urina 4,5 - 6,9). Se essa acidose persistir por mais de duas semanas, na maioria das vezes ela se transforma em uma forma descompensada. Este último só pode ser compensado por infusão intravenosa de soluções alcalinas. Com a descompensação, o nível de pH do sangue cai abaixo de 7.
A forma subcompensada é caracterizada pela persistência de alcalose efetiva, e o nível de pH é mantido em 7 ou superior, independentemente de condições específicas.