Nel corpo di qualsiasi creatura vivente si formano metaboliti con vari gradi di ossidazione, ognuno dei quali è in uno stato di equilibrio dinamico e riflette l'opportunità di immetterlo nel corpo con il sangue o ulteriormente con l'urina. Se la formazione dei metaboliti è più forte della loro neutralizzazione, si verifica l'acidificazione del sangue che porta all'acidosi. Allo stesso tempo, cambia il rapporto tra i composti che determinano l'equilibrio acido-base del corpo (ABC).
Esistono diversi tipi di acidosi: compensata, sottocompensata e scompensata. L'acidosi è il risultato di un aumento del trasporto tubulare distale di protoni, causato dall'aumento della sintesi di corpi chetonici dovuta all'aumento delle concentrazioni di substrati come aminoacidi, grassi, carboidrati e al ridotto riassorbimento di ammoniaca nei tubuli renali distali. Si osserva anche una diminuzione dell'escrezione di ioni ammonio, fosfati, solfati e cloruri (a causa della depressione osmotica), poiché l'equilibrio dei dotti tubolare-prossimali è disturbato. Anche il riassorbimento della creatinina è ridotto. Il sangue diventa più acido, pH inferiore a 7,2 (pH delle urine 4,5 - 6,9). Se tale acidosi persiste per più di due settimane, molto spesso si trasforma in una forma scompensata. Quest'ultimo può essere compensato solo mediante infusione endovenosa di soluzioni alcaline. Con lo scompenso, il livello del pH del sangue scende al di sotto di 7.
La forma subcompensata è caratterizzata dalla persistenza di un'alcalosi efficace e dal livello di pH mantenuto a 7 o superiore, indipendentemente dalla specifica