W ciele każdej żywej istoty powstają metabolity o różnym stopniu utlenienia, z których każdy znajduje się w stanie równowagi dynamicznej i odzwierciedla celowość wydalenia go do organizmu z krwią lub dalej z moczem. Jeśli powstawanie metabolitów jest silniejsze niż ich neutralizacja, następuje zakwaszenie krwi, co prowadzi do kwasicy. Jednocześnie zmienia się stosunek związków decydujących o równowadze kwasowo-zasadowej organizmu (ABC).
Wyróżnia się kilka rodzajów kwasicy: skompensowaną, subkompensowaną i zdekompensowaną. Kwasica powstaje na skutek wzmożonego transportu protonów w kanalikach dystalnych, spowodowanego wzmożoną syntezą ciał ketonowych na skutek zwiększonego stężenia substratów, takich jak aminokwasy, tłuszcze, węglowodany i zmniejszonej reabsorpcji amoniaku w kanalikach dystalnych. Następuje również zmniejszenie wydalania jonów amonowych, fosforanów, siarczanów i chlorków (z powodu depresji osmotycznej), ponieważ zaburzona jest równowaga przewodów kanalikowo-bliższych. Wchłanianie zwrotne jest również zmniejszone w przypadku kreatyniny. Krew staje się bardziej kwaśna, pH poniżej 7,2 (pH moczu 4,5 - 6,9). Jeśli taka kwasica utrzymuje się dłużej niż dwa tygodnie, najczęściej przechodzi w postać zdekompensowaną. To ostatnie można zrekompensować jedynie dożylnym wlewem roztworów alkalicznych. W przypadku dekompensacji poziom pH krwi spada poniżej 7.
Postać subkompensowana charakteryzuje się utrzymywaniem skutecznej zasadowicy, a poziom pH utrzymuje się na poziomie 7 lub wyższym, niezależnie od specyfiki