Glándulas paratiroides

Las glándulas paratiroides son masas de tejido del tamaño de un guisante pequeño, que en los humanos están adheridas a la glándula tiroides o incrustadas en su tejido. Por lo general, hay cuatro glándulas paratiroides (dos en la parte superior y dos en la parte inferior de la glándula tiroides), pero puede haber menos o más.

Aunque estas glándulas se encuentran cerca o dentro de la glándula tiroides, tienen una función completamente independiente y una estructura histológica diferente. Sus células forman una masa compacta, nada parecida a las vesículas esféricas huecas que forman las células de la glándula tiroides. Las glándulas paratiroides, al igual que la glándula tiroides, surgen en la embriogénesis a partir de excrecencias de la faringe y en su origen se encuentran los restos de los sacos branquiales de los peces.

La hormona paratiroidea es esencial para la vida ya que regula la concentración de calcio y fósforo en la sangre y los tejidos. Después de la extirpación de las glándulas paratiroides de un animal, se producen contracciones musculares, espasmos y convulsiones en respuesta a estímulos que no provocan ninguna reacción en un animal normal o que sólo provocan contracciones musculares débiles. Esta afección, llamada tetania, es causada por una mayor irritabilidad de los músculos y nervios debido a los bajos niveles de calcio en la sangre y los fluidos tisulares.

La concentración de calcio en la sangre de un animal al que se le han extirpado las glándulas paratiroides cae a aproximadamente la mitad del valor normal. Si durante las convulsiones tetánicas se inyecta una solución de sal de calcio en la vena de un animal, las convulsiones cesan inmediatamente; se pueden prevenir nuevos ataques mediante inyecciones repetidas o alimentándolo con calcio. La cantidad de fósforo en la sangre aumenta a medida que disminuye la concentración de calcio y disminuye con la inyección de hormona paratiroidea.

Por tanto, la función principal de esta hormona es regular el contenido de calcio y fósforo en la sangre y los fluidos tisulares. Favorece la absorción de calcio en el intestino, la liberación de calcio de los huesos y su reabsorción del filtrado glomerular en los túbulos renales. La misma hormona inhibe la reabsorción de fósforo en los riñones, favoreciendo así su excreción en la orina.

La hormona paratiroidea consta de una única cadena peptídica con un peso molecular de 8500 y que contiene 77 aminoácidos. Está inactivado por enzimas proteolíticas y no debe administrarse por vía oral. La cantidad de hormona secretada por las glándulas paratiroides está regulada por el nivel de calcio en la sangre.

Una disminución en la concentración de calcio estimula la actividad secretora de estas glándulas y un aumento la suprime. La falla de las glándulas paratiroideas es rara en los humanos, aunque a veces se extirpan accidentalmente durante la cirugía de tiroides y otras veces se degeneran como resultado de una infección. Si la deficiencia es leve, la tetania se observa sólo en casos de esfuerzo excesivo, por ejemplo durante el parto, y se trata, como las manifestaciones más graves del hipoparatiroidismo, mediante la administración de una hormona o calcio, o ambos.

La hiperfunción de las glándulas paratiroides es consecuencia de tumores o agrandamiento de estas glándulas y se caracteriza por niveles elevados de calcio en la sangre. Debido a que el calcio proviene al menos en parte de los huesos, el hiperparatiroidismo se caracteriza por huesos blandos que se dañan fácilmente. Los músculos están menos irritables de lo normal; se vuelven atróficos y dolorosos.

Cuando aumentan los niveles de calcio en la sangre, el mineral se deposita en lugares inusuales, como los riñones. La enfermedad se puede tratar eliminando quirúrgicamente el exceso de tejido paratiroideo o destruyéndolo con rayos X.