Kun tiede oli vasta syntymässä, kysymys siitä, mitä tiede oli, pysyi erittäin tärkeänä. Termi "tiede" oli tuolloin hyvin laaja, ja eri kirjoittajat antoivat sille erilaisia määritelmiä. Jo antiikin kreikkalaisessa filosofiassa oli ajatuksia luonnosta oikeana ja järjestyneenä; oli jopa oppi rationaalisesta kosmoksen tuntemisesta. Vähitellen muodostui käsityksiä tieteen kohteesta ja subjektista, kohteen ja kognitiomenetelmän välisestä suhteesta. Tiede alettiin ymmärtää erityiseksi kognitiiviseksi toiminnaksi ja erityiseksi sosiaaliseksi instituutioksi. Tiede on ihmisen toiminnan ala, jonka tehtävänä on kehittää ja systematisoida objektiivista tietoa todellisuudesta. Tieteen tehtävänä on tarjota edellytykset ymmärrykselle ja muutokselle, mukaan lukien tieto, kulttuuri ja itse yhteiskunta. Tieteen rooli ihmisen elämässä ja kulttuurin kehityksessä on siis merkittävästi suuri. Tieteellinen ja teknologinen kehitys on vaikuttanut merkittävästi yhteiskunnalliseen elämään, muuttaen radikaalisti yhteiskunnan sosioekonomista rakennetta, ihmisten elämäntapoja, arvoorientaatioita ja tarpeita. Tieteen ja teknologisen kehityksen ilmiö on vihdoin muuttunut