Il riflesso paradosso (r. paradoxalis) è un riflesso consistente nell'espansione della fessura palpebrale e della pupilla sul lato dell'irritazione quando l'occhio è illuminato da una luce intensa. Questo riflesso si osserva con lesioni del tronco encefalico ed è associato a un'interruzione nella conduzione degli impulsi lungo le fibre simpatiche.
Il riflesso paradosso fu descritto per la prima volta nel 1910 dal neurologo francese J. R. Claude. Mentre conduceva uno studio sulle reazioni pupillari in pazienti con lesioni cerebrali, Claude scoprì che quando un occhio veniva illuminato, alcuni pazienti sperimentavano la dilatazione della pupilla di quell'occhio invece del suo restringimento.
Il meccanismo del riflesso paradosso è associato a un'interruzione nella conduzione degli impulsi lungo le fibre nervose simpatiche (rilassanti la muscolatura liscia) che vanno dall'ipotalamo all'occhio. Normalmente, quando è illuminata, la luce colpisce la retina dell'occhio, stimolando il nervo ottico, che conduce un impulso all'ipotalamo. Da lì, l'impulso viaggia lungo le fibre simpatiche fino all'occhio, provocando la costrizione della pupilla. Quando queste fibre sono danneggiate, il riflesso descritto viene interrotto, che si manifesta nella reazione paradossale della pupilla.
Pertanto, il riflesso paradosso è un importante sintomo diagnostico che indica un danno al tronco cerebrale. La sua presenza aiuta i neurologi a localizzare con precisione la fonte del danno al sistema nervoso.