Otonom sinir sistemi vücudun iç faaliyetlerini düzenler - kan dolaşımı, nefes alma, sindirim. İstem dışıdır çünkü faaliyeti bizim irademize bağlı değildir ve çevresel veya istemli sinir sistemiyle koordineli olarak hareket eder. Otonom sinir sistemi, omurganın her iki yanında yer alan gangliyonlarda veya büyük nöron topluluklarında başlar ve iki bölümden oluşur: sempatik ve parasempatik.
Otonom sinir sisteminin sempatik bölümü, acil durumlarda veya yüksek enerji tüketimi durumlarında vücut organlarının aktivitesini aktive etme ve çeşitli reaksiyonları uyarma görevini yerine getirir: metabolizmayı arttırır, beyne kan akışını arttırır, bronşları ve gözbebeklerini genişletir, terlemeyi ve kalp atışını artırır, arteriyel bası yoluyla kan basıncını yükseltir, adrenal bezleri uyarır.
Otonom sinir sisteminin parasempatik bölümü bunun tersi, engelleyici bir işlevi yerine getirir: Vücut, enerji tasarrufu sağladığı için bu sinir sistemini dinlenme ve rahatlama durumunda kullanır. Sindirimde rol alır, bu nedenle yemek yedikten sonra uykulu hissedersiniz. Parasempatik sinir sistemi kalp atışını yavaşlatır, hava yollarını daraltır, kan basıncını düşürür, burun, tükürük ve gözyaşı bezlerinden salgıları artırır, peristaltik hareketleri ve bağırsak salgılarını artırır.