Autotrophs (Gr. Autos - Chính mình, Trophos - Nuôi dưỡng)

Sinh vật tự dưỡng (từ tiếng Hy Lạp "autos" - tự thân, "trophos" - chất nuôi dưỡng) là những sinh vật có khả năng tổng hợp các chất hữu cơ cần thiết cho sự sống từ các hợp chất vô cơ. Những sinh vật như vậy thu được năng lượng cần thiết cho quá trình tổng hợp các chất hữu cơ từ ánh sáng mặt trời (phototrophs) hoặc từ các hợp chất hóa học (chemotrophs).

Một trong những sinh vật tự dưỡng nổi tiếng nhất là thực vật. Chúng sử dụng quá trình quang hợp để lấy năng lượng từ ánh sáng mặt trời và chuyển đổi carbon dioxide và nước thành các chất hữu cơ như glucose và tinh bột. Hầu hết thực vật cũng có thể đồng hóa các nguyên tố khoáng từ đất như nitơ, phốt pho và kali rồi sử dụng chúng để tổng hợp protein và các hợp chất hữu cơ khác cần thiết cho sự sống.

Ngoài ra, còn có các sinh vật tự dưỡng khác như vi khuẩn và tảo. Vi khuẩn hóa tổng hợp lấy năng lượng bằng cách sử dụng các hợp chất hóa học như hydro sunfua hoặc amoniac làm nguồn năng lượng, sau đó sử dụng năng lượng này để tổng hợp các chất hữu cơ. Tảo cũng có thể là sinh vật quang dưỡng hoặc sinh vật hóa dưỡng, tùy thuộc vào loài và điều kiện sống của chúng.

Sinh vật tự dưỡng đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái vì chúng tạo thành nền tảng của chuỗi thức ăn cho các sinh vật khác. Nếu không có sinh vật tự dưỡng, các sinh vật bậc cao, chẳng hạn như động vật, sẽ không thể tồn tại để lấy năng lượng và chất dinh dưỡng mà chúng tiêu thụ từ sinh vật tự dưỡng hoặc từ các sinh vật ăn sinh vật tự dưỡng.

Nhìn chung, sinh vật tự dưỡng rất cần thiết để duy trì sự sống trên Trái đất và đóng vai trò là nền tảng của chuỗi thức ăn trong nhiều hệ sinh thái. Chúng có khả năng tổng hợp các chất hữu cơ cần thiết cho sự sống từ các hợp chất vô cơ, đồng thời cung cấp nguồn dinh dưỡng cho các sinh vật khác trong hệ sinh thái.