Autotrofen (Gr. Autos - Zelf, Trophos - Voedend)

Autotrofen (van het Griekse 'autos' - zelf, 'trofos' - voedster) zijn organismen die in staat zijn de organische stoffen die ze voor het leven nodig hebben te synthetiseren uit anorganische verbindingen. Dergelijke organismen verkrijgen de energie die nodig is voor de synthese van organische stoffen uit zonlicht (fototrofen) of uit chemische verbindingen (chemotrofen).

Een van de bekendste autotrofen zijn planten. Ze gebruiken het proces van fotosynthese om energie uit zonlicht te halen en koolstofdioxide en water om te zetten in organische stoffen zoals glucose en zetmeel. De meeste planten zijn ook in staat minerale elementen uit de bodem op te nemen, zoals stikstof, fosfor en kalium, en deze te gebruiken om eiwitten en andere organische verbindingen te synthetiseren die nodig zijn voor het leven.

Daarnaast zijn er nog andere autotrofen zoals bacteriën en algen. Chemosynthetische bacteriën verkrijgen energie door chemische verbindingen zoals waterstofsulfide of ammoniak als energiebron te gebruiken, en gebruiken deze energie vervolgens om organische stoffen te synthetiseren. Algen kunnen ook fototrofen of chemotrofen zijn, afhankelijk van de soort en hun levensomstandigheden.

Autotrofen spelen een belangrijke rol in ecosystemen omdat ze de basis vormen van de voedselketen voor andere organismen. Zonder autotrofen zou het niet mogelijk zijn dat hogere organismen, zoals dieren, bestaan, die de energie en voedingsstoffen die ze consumeren verkrijgen van autotrofen of van organismen die zich voeden met autotrofen.

Over het algemeen zijn autotrofen essentieel voor het behoud van het leven op aarde en dienen ze als basis van de voedselketen in veel ecosystemen. Ze zijn in staat om uit anorganische verbindingen de voor het leven noodzakelijke organische stoffen te synthetiseren en een voedingsbron te vormen voor andere organismen in het ecosysteem.