Autotrophs (Gr. Autos – Önmaga, Trophos – Tápláló)

Az autotrófok (a görög "autos" - én, "trophos" - tápláló) szervezetek, amelyek képesek az élethez szükséges szerves anyagokat szervetlen vegyületekből szintetizálni. Az ilyen szervezetek a szerves anyagok szintéziséhez szükséges energiát napfényből (fototrófok) vagy kémiai vegyületekből (kemotrófok) nyerik.

Az egyik leghíresebb autotróf a növények. A fotoszintézis folyamatával energiát nyernek a napfényből, és a szén-dioxidot és a vizet szerves anyagokká, például glükózzá és keményítővé alakítják át. A legtöbb növény képes a talajból olyan ásványi elemeket is asszimilálni, mint a nitrogén, a foszfor és a kálium, és felhasználni az élethez szükséges fehérjék és egyéb szerves vegyületek szintetizálására.

Ezen kívül vannak más autotrófok is, például baktériumok és algák. A kemoszintetikus baktériumok kémiai vegyületek, például hidrogén-szulfid vagy ammónia energiaforrásként történő felhasználásával nyernek energiát, majd ezt az energiát szerves anyagok szintetizálására használják fel. Az algák a fajtól és életkörülményeiktől függően fototrófok vagy kemotrófok is lehetnek.

Az autotrófok fontos szerepet játszanak az ökoszisztémákban, mivel ezek képezik a tápláléklánc alapját más élőlények számára. Autotrófok nélkül nem létezhetnének olyan magasabb rendű szervezetek, mint például az állatok, amelyek az általuk fogyasztott energiát és tápanyagokat autotrófoktól vagy autotrófokkal táplálkozó szervezetektől nyernék.

Általánosságban elmondható, hogy az autotrófok elengedhetetlenek a földi élet fenntartásához, és számos ökoszisztéma táplálékláncának alapjául szolgálnak. Képesek az élethez szükséges szerves anyagokat szervetlen vegyületekből szintetizálni, és táplálékforrást jelentenek az ökoszisztéma más élőlényeinek.