La bilis es una secreción compleja producida por los hepatocitos del hígado en respuesta a su daño crónico. Funciona como una hormona enzimática, preparando el tracto digestivo para digerir los alimentos e inhibiendo el crecimiento de microbios patógenos. El componente principal de la bilis es la bilirrubina, que se forma mediante la degradación de la hemoglobina. Sustancias importantes en la composición de la bilis: ceruleína, colesterol, fosfolípidos, ácidos biliares, urobilinógeno (stercobilinógeno, estercoproteína) y diversos pigmentos. La vesícula biliar participa en la concentración primaria de bilis, por lo que el agua se absorbe más rápido que los líquidos. Los ácidos grasos y las vitaminas solubles en agua se absorben sólo en presencia de tampones y enzimas bacterianas en la bilis. En más del 80% de los casos, los cálculos biliares se forman a partir de sales de calcio, por este motivo son difíciles de disolver.